중국인들에게 양쯔강과 창강은 어떻게 다를까. 또 창강(長江)은 '강(江)'이란 한자를 쓰지만 황허(黃河)는 똑같은 강임에도 '하(河)' 자를 쓴다. 중국에서 강(江)과 하(河)는 어떻게 의미가 구분될까.
우리가 양쯔강으로 통칭하는 강은 중국에서 창강이라 부른다. 중국인들에게 '양쯔강'은 중국 장쑤성 양저우(揚州) 아래로 흐르는 창강의 하류 구간만을 뜻한다. 창강이 해외에서 양쯔강이란 이름으로 알려진 것은 19세기 말 청(淸)나라를 방문한 서양 선교사들 때문이다. 이들은 하류에서 배를 타다 주민들에게 들었던 강의 이름(양쯔강)을 창강 전체를 지칭하는 것으로 받아들였지만, 사실 그 구간은 창강 전체 길이 6397㎞의 21분의 1인 300㎞에 불과했다.
또 창강과 황허에서 끝 단어가 다른 것은 강(江)과 하(河) 두 글자의 원뜻에서 찾을 수 있다. 중국에서 본래 '하(河)'는 황허, '강(江)'은 창강을 가리키는 고유명사였다. 창강은 중국의 남쪽 문명, 황허는 북쪽 문명을 대표했기에 이후 중국 남방의 강 이름엔 주강(珠江)·리강(麗江)처럼 '강(江)' 자를 붙이고 북방엔 웨이허(渭河)·징허(涇河)와 같이 '하(河)' 자를 쓰는 것이 일반화됐다. 중국 지리학계에는 '남강북하(南江北河)'라는 말까지 생겼다. 지역 차이 때문인지 중국에서 강(江)이라고 이름 붙은 물줄기는 한결같이 흐르는 곳이 많고, 하(河)라고 불리는 물줄기는 홍수와 가뭄을 넘나들며 변덕이 죽 끓는 곳이 많다. 북방의 강이더라도 수원이 풍부한 강은 예외적으로 '강(江)'으로 칭하기도 한다. 넌강(嫩江)과 헤이룽강(黑龍江)이 그 예다.(조선일보, 2015년 6월 4일)