지중 온도가 연중 0℃ 이하로 일년 내내 얼어 있는 땅이다.

혹한의 기후 때문에 이곳에는 수목이 거의 자라지 못하고 지의류, 선태류와 같은 이끼 등이 자랄 뿐이다.

영구 동토층은 북위 50℃ 이북의 시베리아, 알래스카, 캐나다와 그린란드의 일부를 포함하여 전 육지의 약 20 - 25%를 차지한다.