맹그로브는 하천으로부터 부유하중(점토)를 공급 받으며, 조수가 드나들고 수심이 얕은 열대 해안에 전형적으로 발달하는 특수한 유형의 삼림을 말한다.
맹그로브 수목은 염수성의 환경에서도 무성하게 자라며, 증산이 억제되도록 나뭇잎이 두꺼우며, 표면이 단단하고 윤이 난다. 뿌리는 수간(樹幹)을 지주로 받쳐 세운 것처럼 땅에 박혀있으며, 이 뿌리가 조수가 운반하는 퇴적물을 집적하여 갯벌이 바다쪽으로 성장하는 데 도움을 준다.
맹그로브는 동남아시아, 오스트레일리아 북부, 멜라네시아, 중앙아메리카, 남아메리카의 습윤 열대 해안에 분포한다.